Äskettäin China Metallurgical Newsin toimittaja sai Valelta tietää, että seitsemän vuoden tutkimustyön ja noin 50 miljoonan reain (noin 878 900 Yhdysvaltain dollaria) investoinnin jälkeen yritys on onnistuneesti kehittänyt korkealaatuisen malmintuotantoprosessin, joka edistää kestävää kehitystä. Vale on soveltanut tätä tuotantoprosessia yrityksen rautamalmin tuotantoalueella Minas Geraisissa Brasiliassa ja muuntaa alun perin patojen tai pinoamismenetelmien käyttöä vaatineen rikastushiekan käsittelyn korkealaatuisiksi malmituotteiksi. Tällä prosessilla tuotettuja malmituotteita voidaan käyttää rakennusteollisuudessa.
Valen ymmärretään tähän mennessä jalostavan ja tuottavan noin 250 000 tonnia tällaisia ​​korkealaatuisia mineraalihiekkatuotteita, joilla on korkea piipitoisuus, erittäin alhainen rautapitoisuus sekä korkea kemiallinen ja hiukkaskokoinen tasaisuus. Vale aikoo myydä tai lahjoittaa tuotteen betonin, laastin, sementin valmistukseen tai teiden päällystämiseen.
Valen rautamalmiliiketoiminnan varatoimitusjohtaja Marcello Spinelli sanoi: ”Hiekan kysyntä rakennusteollisuudessa on valtava. Malmituotteemme tarjoavat luotettavan vaihtoehdon rakennusteollisuudelle ja vähentävät samalla rikastushiekan käsittelyn ympäristövaikutuksia. Negatiiviset vaikutukset.”
Yhdistyneiden Kansakuntien tilastojen mukaan hiekan maailmanlaajuinen vuosittainen kysyntä on 40–50 miljardia tonnia. Hiekasta on tullut luonnonvara, jota louhitaan ihmisen toimesta eniten veden jälkeen. Tämä Valen mineraalihiekkatuote on peräisin rautamalmin sivutuotteesta. Raakamalmista voidaan tehdä rautamalmia useiden prosessien, kuten murskauksen, seulonnan, jauhamisen ja rikastuksen, jälkeen tehtaalla. Perinteisessä rikastusprosessissa sivutuotteista tulee rikastushiekkaa, joka on hävitettävä patojen kautta tai kasoihin. Yritys käsittelee rautamalmin sivutuotteita rikastusvaiheessa, kunnes ne täyttävät laatuvaatimukset ja niistä tulee korkealaatuista mineraalihiekkaa. Valen mukaan rikastushiekan muuntamisessa korkealaatuiseksi malmiksi jokainen tuotettu malmituotetonni voi vähentää yhden tonnin rikastushiekkaa. Kerrotaan, että Australian Queenslandin yliopiston kestävän mineraalien instituutin ja Sveitsin Geneven yliopiston tutkijat tekevät parhaillaan riippumatonta tutkimusta, jossa analysoidaan Valen mineraalihiekkatuotteiden ominaisuuksia ja ymmärretään, voivatko ne todella olla kestävä vaihtoehto hiekalle ja vähentää merkittävästi kaivostoiminnassa syntyvän jätteen määrää.
Jefferson Corraide, Valen Brucutun ja Agualimpan integroidun operaatioalueen toiminnanjohtaja, sanoi: ”Tällaiset malmituotteet ovat todella vihreitä tuotteita. Kaikki malmituotteet käsitellään fysikaalisilla menetelmillä. Raaka-aineiden kemiallista koostumusta ei ole muutettu käsittelyn aikana, ja tuote on myrkytön ja vaaraton.”
Vale ilmoitti aikovansa myydä tai lahjoittaa yli miljoona tonnia tällaisia ​​malmituotteita vuoteen 2022 mennessä ja lisätä malmituotteiden tuotantoa kahteen miljoonaan tonniin vuoteen 2023 mennessä. Tuotteen ostajien odotetaan tulevan neljältä Brasilian alueelta: Minas Geraisista, Espirito Santosta, São Paulosta ja Brasiliasta.
”Olemme valmiita laajentamaan mineraalihiekkatuotteiden sovellusmarkkinoita entisestään vuodesta 2023 alkaen, ja tätä varten olemme perustaneet oman tiimin hoitamaan tätä uutta liiketoimintaa”, sanoi Valen rautamalmimarkkinoiden johtaja Rogério Nogueira.
”Tällä hetkellä myös muut Minas Geraisin kaivosalueet valmistelevat useita valmisteluja tämän tuotantoprosessin käyttöönottamiseksi. Lisäksi teemme yhteistyötä useiden tutkimuslaitosten kanssa uusien ratkaisujen kehittämiseksi ja olemme sitoutuneet raudan järkevään käsittelyyn. Malmin rikastushiekka tarjoaa uusia ideoita”, sanoo Valen liiketoimintapäällikkö André Vilhena. Rautamalmin kaivosalueen olemassa olevan infrastruktuurin hyödyntämisen lisäksi Vale on myös perustanut valtavan kuljetusverkoston kuljettaakseen kestäviä mineraalihiekkatuotteita tehokkaasti ja kätevästi useisiin Brasilian osavaltioihin. ”Keskitymme varmistamaan rautamalmiliiketoiminnan kestävyyden ja toivomme minimoivamme yrityksen toiminnan ympäristöjalanjäljen tämän uuden liiketoiminnan avulla”, Villiena lisää.
Vale on tehnyt tutkimusta rikastushiekan käsittelysovelluksista vuodesta 2014 lähtien. Vuonna 2020 yritys avasi ensimmäisen pilottilaitoksen, joka käyttää rikastushiekkaa rakennustuotteiden pääraaka-aineena – Pico-tiilitehtaan. Laitos sijaitsee Picon kaivosalueella Itabilitossa, Minas Geraisissa. Tällä hetkellä Minas Geraisin liittovaltion tekninen koulutuskeskus kehittää aktiivisesti teknistä yhteistyötä Picon tiilitehtaan kanssa. Keskus lähetti yli 10 tutkijaa, mukaan lukien professoreita, jatko-opiskelijoita, perustutkinto-opiskelijoita ja teknisten kurssien opiskelijoita, Picon tiilitehtaalle suorittamaan tutkimusta henkilökohtaisesti.
Ekologisten tuotteiden tutkimuksen ja kehityksen lisäksi Vale on ryhtynyt erilaisiin toimenpiteisiin vähentääkseen rikastushiekan määrää ja tehdäkseen kaivostoiminnasta kestävämpää. Yhtiö on sitoutunut kehittämään kuivakäsittelyteknologiaa, joka ei vaadi vettä. Tällä hetkellä noin 70 % Valen rautamalmituotteista tuotetaan kuivakäsittelyteknologialla. Yhtiön mukaan kuivakäsittelyteknologian käyttö liittyy läheisesti rautamalmin laatuun. Carajásin kaivosalueen rautamalmilla on korkea rautapitoisuus (yli 65 %), ja käsittelyssä tarvitsee vain murskata ja seuloa hiukkaskoon mukaan.
Valen tytäryhtiö on kehittänyt kuivan magneettisen erotustekniikan hienolle malmille, jota on sovellettu pilottilaitoksessa Minas Geraisissa. Vale soveltaa tätä teknologiaa matalapitoisen rautamalmin rikastusprosessiin. Ensimmäinen kaupallinen laitos otetaan käyttöön Davarrenin toiminta-alueella vuonna 2023. Valen mukaan laitoksen vuotuinen tuotantokapasiteetti on 1,5 miljoonaa tonnia ja kokonaisinvestoinnin odotetaan olevan 150 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria. Lisäksi Vale on avannut yhden rikastushiekan suodatuslaitoksen Great Varjinin kaivosalueelle ja suunnittelee avaavansa kolme uutta rikastushiekan suodatuslaitosta vuoden 2022 ensimmäisellä neljänneksellä, joista yksi sijaitsee Brucutun kaivosalueella ja kaksi Irakissa, Tagbilan kaivosalueella.